Experiencias extremas de vuelo con materiales de alta tecnología

Baterías eficientes a base de nanotubos de carbono

En algunos años, el avión solar será capaz de volar alrededor de la Tierra con la fuerza proporcionada por sus cerca de 12.000 células solares.

En cuestión de eficiencia energética, los Baytubes® también pueden ser de gran utilidad para el avión solar. «Estamos comprobando si es posible mejorar la capacidad de las baterías de iones de litio con ayuda de nanotubos de carbono», indica el Dr. Egbert Figgemeier, responsable del desarrollo de aplicaciones especiales modificadas con Baytubes® en Bayer MaterialScience. Los nanotubos de carbono conducen la electricidad mejor que el grafito, el material que se usa normalmente para los electrodos de las baterías. «Un éxito en este campo supondría también un significativo avance para otras áreas, por ejemplo, para la creación de los automóviles eléctricos del futuro», añade Figgemeier. Los nanotubos de carbono también podrían aumentar la estabilidad de los tornillos y otras piezas metálicas de unión. Así lo han demostrado ya los tornillos de aluminio reforzado con Baytubes® utilizados en bicicletas de montaña de alto rendimiento.

Pero la nanotecnología no es el único terreno en el que los investigadores de Bayer están literalmente echando a volar su imaginación: también están trabajando en la ventana de la cabina, que actualmente se compone de dos planchas ultratransparentes de Makrofol® separadas por una cámara de aire. Cuando baja la temperatura, la humedad se condensa rápidamente en este punto, dificultando la visión, por lo que los ingenieros están buscando alternativas. «Puede que la solución sea una luna compacta de Makrolon®, aunque sea más pesada», comenta Seesing.

Johannes Seesing es el encargado de organizar la colaboración entre Solar Impulse y Bayer MaterialScience. El subgrupo de Bayer es socio oficial del proyecto suizo desde principios de 2010 y contribuye a la iniciativa con conocimientos técnicos y materiales innovadores.

Otro de los aspectos a los que se están dedicando los expertos de Bayer dentro del proyecto Solar Impulse es la fabricación de revestimientos adecuados para mejorar las propiedades de los materiales textiles. «Los revestimientos se podrían aplicar tanto a la ropa de lospilotos, como a las fundas de los asientos», especifica Seesing. El diseño del asiento del piloto también habría que mejorarlo, pues se trata de una carcasa dura que no se puede ajustar y puede convertirse en una verdadera pesadilla para los pilotos, que, aunque se alternarán, tendrán que pasar varios días enteros pegados a su puesto.

El viaje se desarrollará en 25 días con sus respectivas noches, a una velocidad de 70 km/h. «Ahora estamos buscando un socio con el que poder fabricar un asiento ligero y cómodo a la vez», explica Seesing. Para conseguirlo, los investigadores de Bayer pueden aportar, por ejemplo, espumas flexibles o láminas hinchables que evacuen la humedad.

Experimentación para un futuro con energías renovables

Todavía no está totalmente claro que las ideas de los expertos de Bayer lleguen a materializarse. Para este equipo de profesionales, el proyecto constituye todo un campo de experimentación. «Aquí podemos y debemos arriesgar más que en el negocio diario», afirma Seesing. Y si el hombre consigue dar la vuelta al mundo en un avión solar, estaremos no solo ante el enorme triunfo de Solar Impulse, sino también ante un magnífico estímulo para avanzar hacia un futuro con energías renovables.

HITOS EN LA HISTORIA DE LA AVIACIÓN
1709	Primer modelo de globo de aire caliente, ideado por Bartolomeu de Gusmão
1783	Globo de aire caliente de los hermanos Montgolfier
1784	Se atraviesa por primera vez el Canal de la Mancha en globo
1891	Otto Lilienthal lleva a cabo los primeros vuelos tripulados en un planeador
1900	Primer dirigible rígido (Ferdinand von Zeppelin)
1903	Primer vuelo dirigido a motor de los hermanos Wright
1909	Se atraviesa por primera vez en avión el Canal de la Mancha (Louis Blériot)
1910	Origen de la aviación comercial
1919	Inicio de los servicios de transporte aéreo regular en avión
1927	Charles Lindbergh emprende el primer vuelo sin escalas de Nueva York a París
1935	Inicio del tráfico aéreo regular en avión sobre el Pacífico
1939	Inicio del tráfico aéreo regular en avión sobre el Atlántico Norte
1947	Chuck Yeager acomete el primer vuelo supersónico a bordo del Bell X-1
1949	Primer vuelo alrededor del mundo sin escalas
1952	Inicio del tráfico aéreo con aviones a reacción
1967	Primer vuelo trasatlántico en helicóptero
1968	Primer avión supersónico de pasajeros del mundo (Tupolew Tu-144)
1973	Primer vuelo del Airbus A300 (producción conjunta de varios países europeos)
1976	Con el Concorde comienza el tráfico aéreo regular en aviones supersónicos
1979	Se atraviesa por primera vez el Canal de la Mancha en un aeroplano impulsado por energía humana
1981	Se atraviesa el Canal de la Mancha con un avión solar
1988	Primer avión comercial propulsado por hidrógeno (Tupolew Tu-155)
1999	Bertrand Piccard y Brian Jones dan la primera vuelta al mundo sin escalas en un globo a gas

Página 1 - Una vuelta a la Tierra gracias al sol
Página 2 - Consumo de energía equivalente al de un ciclomotor
Página 3 - Baterías eficientes a base de nanotubos de carbono